Por Lindsay Cuomo, Gerente de Incidencia Estratégica y Participación, y Maddy Grimes, Pasante del Programa.
Cuando relatamos la historia de los esfuerzos de Estados Unidos por reducir la inseguridad alimentaria, los programas gubernamentales a gran escala suelen ocupar un lugar central. Pero mucho antes de que existieran estas políticas, la gente ya estaba respondiendo.
Durante más de 250 años, las comunidades han afrontado el hambre con compasión, creatividad y acción colectiva. La historia de la lucha contra el hambre en Estados Unidos ha sido forjada por personas que, al ver un plato vacío, decidieron no mirar hacia otro lado.
Cocinaban, recolectaban provisiones, cultivaban huertos y creaban redes para cuidarse mutuamente. Su labor satisfizo necesidades inmediatas y puso de manifiesto las deficiencias de los sistemas existentes, impulsándonos hacia un cambio más amplio.
Redes tempranas de atención
Durante la Guerra de Independencia, las mujeres acompañaron al Ejército Continental como acompañantes en los campamentos. Cocinaban, lavaban la ropa, cuidaban a los soldados enfermos y heridos, y realizaban otras labores que ayudaban a mantener los campamentos militares cuando los sistemas de abastecimiento formales resultaban insuficientes.
A medida que las comunidades desarrollaban sus propias maneras de satisfacer necesidades urgentes, la ayuda mutua se fue organizando mejor. En 1787, Richard Allen y Absalom Jones fundaron la Sociedad Africana Libre en Filadelfia. Los miembros contribuían con cuotas para cuidar a los enfermos, apoyar a las familias y encontrar aprendizajes para los niños. Esta organización se convirtió en un modelo pionero de ayuda mutua entre la comunidad negra, creada por y para una comunidad que recibía poca asistencia en otros ámbitos.
Las mujeres formaron sociedades benéficas para coordinar formalmente la ayuda. Fundada en Charleston en 1813, la Sociedad Benéfica de Damas distribuía suministros y brindaba atención médica a personas en situación de pobreza. Su labor ofreció a las mujeres, en gran medida excluidas del liderazgo público, una forma de organizar recursos y responder colectivamente a las necesidades de su comunidad.
Estos esfuerzos fueron más que actos de generosidad. Fueron comunidades que construyeron sus propios sistemas de cuidado, apoyo y supervivencia.
Organizarse para lograr un mayor impacto
Durante la Guerra Civil, miles de voluntarios se unieron a la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos, que trabajaba para mejorar las condiciones de los soldados de la Unión. Las mujeres organizaban grandes ferias sanitarias con artesanías, comida y entretenimiento donados. Los fondos recaudados se destinaban a la compra y distribución de suministros a hospitales y campamentos militares.
Estos esfuerzos demostraron lo que los voluntarios organizados podían lograr. También contribuyeron a que el servicio comunitario trascendiera los actos aislados de ayuda y se orientara hacia redes coordinadas capaces de recaudar fondos, gestionar suministros y responder a una escala mucho mayor.
A partir de finales de la década de 1870, las Sociedades de Beneficencia reclutaron voluntarios conocidos como "visitantes amistosos" para reunirse con las familias y evaluar su situación. Su labor contribuyó a sentar las bases del trabajo social moderno.
El Movimiento de Casas de Asentamiento ofreció otro modelo. Toynbee Hall abrió sus puertas en Londres en 1884 como un centro donde voluntarios vivían y trabajaban en un barrio que sufría pobreza generalizada. Su enfoque inspiró la creación de casas de asentamiento en Estados Unidos a partir de finales de la década de 1880. Estos centros vecinales proporcionaban alimentos, educación, servicios de salud y otro tipo de apoyo.
La lección más importante no fue simplemente que las comunidades necesitaban más caridad, sino que el hambre estaba relacionada con la vivienda, la salud, el empleo, la educación y el acceso a las oportunidades.
Alimentar a las personas y desafiar los sistemas
Durante la Gran Depresión, la acción comunitaria adquirió un carácter más enérgico.
Las asociaciones locales de desempleados organizaron ayudas, resistieron los desahucios y planificaron marchas contra el hambre. La gente no solo se ayudaba mutuamente a sobrellevar la crisis, sino que también exigía medidas públicas para combatir el desempleo, el hambre y la inseguridad económica.
Su trabajo puso de manifiesto una verdad fundamental: la atención directa y la defensa de los derechos no son enfoques contrapuestos. Un comedor comunitario puede alimentar a alguien hoy, mientras que una marcha, una audiencia pública o una conversación con los legisladores buscan prevenir las mismas dificultades en el futuro.
Esa conexión entre el servicio y el cambio sistémico se hizo especialmente visible durante la era de los derechos civiles.
En 1967, John van Hengel fundó el Banco de Alimentos de St. Mary en Phoenix tras constatar que se desperdiciaban alimentos comestibles mientras las familias pasaban hambre. Esta idea contribuyó a impulsar el movimiento moderno de bancos de alimentos y, posteriormente, una red nacional conocida hoy como Feeding America.
Dos años después, el Partido Pantera Negra puso en marcha su programa de desayunos gratuitos para niños en Oakland. Los voluntarios conseguían donaciones, preparaban comidas nutritivas y alimentaban a los niños antes de ir a la escuela. El programa se expandió rápidamente, alimentando a más de 20 000 niños en todo el país en 1969 y operando en decenas de ciudades a principios de la década de 1970.
El programa hizo mucho más que servir desayunos. Demostró la magnitud del hambre infantil, instó al gobierno a responder y mostró lo que las comunidades pueden lograr con una acción coordinada. Los miembros de la comunidad identificaron una necesidad, crearon una solución y contribuyeron a que esa solución se convirtiera en política pública.
En las décadas siguientes, la gente siguió encontrando formas creativas de conectar los alimentos disponibles con los vecinos que los necesitaban.
En 1973, Liz Christy y los Green Guerillas transformaron un solar abandonado de la ciudad de Nueva York en la granja y jardín comunitario Bowery Houston. Su labor contribuyó a dinamizar el movimiento de huertos comunitarios de la ciudad, convirtiendo espacios descuidados en lugares donde los vecinos podían cultivar alimentos, forjar relaciones y revitalizar sus comunidades.
En 2016, Jessica McClard inauguró la primera Pequeña Despensa Gratuita en Fayetteville, Arkansas. Inspirada en el concepto de las Pequeñas Bibliotecas Gratuitas, esta pequeña despensa de madera ofrecía alimentos, productos de higiene personal y artículos para el hogar sin necesidad de solicitudes, citas ni preguntas. Los vecinos podían aportar lo que tenían y tomar lo que necesitaban.
De una comida a un movimiento
Existen cientos de ejemplos de comunidades en acción, incluyendo varios aquí mismo en nuestro estado. Los habitantes de Oklahoma somos conocidos por nuestra tenacidad y nuestra extraordinaria amabilidad hacia los demás. Se ha convertido en nuestro sello distintivo. Nos sentimos muy afortunados de presenciar el increíble trabajo que se realiza a diario en comunidades de todo el estado, liderado por nuestros apasionados colaboradores. Y eso es lo que nos impulsa a seguir adelante.
La acción comunitaria salva vidas y fortalece los barrios, pero los voluntarios y las organizaciones sin fines de lucro no pueden afrontar solos el problema del hambre. Los esfuerzos comunitarios son herramientas poderosas para satisfacer las necesidades inmediatas. Además, revelan las deficiencias de los sistemas y nos ayudan a encontrar soluciones duraderas.
Durante el último año, la participación en el programa SNAP en Oklahoma ha disminuido en más del 15% , una cifra que se prevé que aumente debido a los nuevos requisitos para los solicitantes y los recortes presupuestarios aprobados en la Ley HR1. Otros indicadores económicos sugieren que el número de habitantes de Oklahoma que cumplen los requisitos para recibir SNAP no ha disminuido. Esta creciente brecha indica que menos personas elegibles están accediendo a la asistencia, no que menos personas la necesiten.
Los bancos de alimentos y otras organizaciones comunitarias ya están sintiendo los efectos. Nuestros socios informan de una mayor demanda de asistencia alimentaria, ya que menos familias acceden al programa SNAP.
Apoyar a nuestros vecinos también significa alzar la voz cuando el acceso a los alimentos está en riesgo. Aquí te mostramos algunas maneras en que puedes actuar:
- Comuníquese con sus legisladores estatales y federales. Compartir tu experiencia puede ayudarles a comprender cómo estas políticas están afectando a los habitantes de Oklahoma y a las organizaciones comunitarias que trabajan para satisfacer las crecientes necesidades. ¿No estás seguro de quién te representa? Visita el sitio web. Portal del votante de Oklahoma para encontrar sus distritos legislativos y funcionarios electos.
- Comparte tu historia con nosotros. Hunger Free Oklahoma estaría encantado de saber de usted.Tu perspectiva única nos ayuda a identificar las necesidades de nuestro estado y a potenciar las soluciones para el cambio sistémico.
- Unirse a la conversación. Informa a tus vecinos y amigos sobre la importancia del programa SNAP y otros programas de asistencia nutricional. Sigue a HFO en tus redes sociales favoritas para estar al tanto de las últimas novedades en materia de políticas y legislación.
- Vota! Tenemos elecciones en agosto y noviembre. Planifica hoy para asegurarte de que tu voz sea escuchada. Verifica tu lugar de votación, revisa las boletas de muestra, solicita una boleta de voto en ausencia, regístrate y mucho más en Portal del votante de Oklahoma.