Por Natalie Zaffiro, becaria nacional contra el hambre Bill Emerson
Un día después de mi beca como Becaria Nacional Bill Emerson contra el Hambre, el gobierno federal cerró. Lo que parecía un inconveniente que podría durar unos días, o en el peor de los casos, un par de semanas, se prolongó durante todo mi primer mes en el espacio de políticas contra el hambre y la pobreza. Nuestro grupo estaba asistiendo a una orientación en Washington, D.C. durante la primera semana del cierre, y cada día, la ciudad se volvía un poco más tranquila. El metro se redujo, las oficinas y las calles se vaciaron, y una tensión llenó el espacio que dejaron atrás. Lo que una vez pareció un contratiempo político ocasional se había convertido en parte de una larga serie de eventos "sin precedentes". En este punto, estos momentos "sin precedentes" comienzan a sentirse todo lo contrario: se están convirtiendo en rutina, una especie de caos predecible.
Cuando supe que realizaría la primera mitad de mi beca en Oklahoma City, Oklahoma, abrí Google Maps de inmediato. Claro que sabía vagamente dónde estaba Oklahoma, pero verla en la pantalla de mi teléfono tan céntrica en el país y tan lejos de las costas, e incluso más lejos de Washington, D. C., hizo que la distancia se sintiera tangible. Conducir de D. C. a Oklahoma lo hizo real. Al pasar por la zona rural de Tennessee, Arkansas y finalmente llegar a Oklahoma, me preguntaba si los legisladores de D. C. habrían conducido alguna vez por esas mismas carreteras. ¿Habrían visto realmente la realidad cotidiana de las personas para las que redactan leyes, o solo las habrían sobrevolado, a kilómetros de altura, alejados de la esencia de las personas a las que dicen servir?
Mientras el gobierno federal discutía sobre quién era el responsable del cierre, en lugar de ponerle fin, el gobierno estatal de Oklahoma se dedicaba a debatir las deficiencias en la nutrición infantil y las maneras de simplificar los sistemas de prestaciones sociales mediante dos estudios provisionales a los que pude asistir. Me resultó realmente alentador ver a representantes de todo el espectro político, junto con actores clave de todo el estado, unirse con el objetivo común de fortalecer los servicios sociales y mejorar la atención del gobierno a sus ciudadanos.
Viniendo de Nueva Inglaterra, el concepto de un estudio provisional era nuevo para mí. Si bien al principio parecía una forma prometedora de recopilar voces diferentes y nuevas, pronto aprendí que estos estudios suelen ser uno de los... único Las oportunidades que tienen los residentes de participar directamente en los debates legislativos. Esa constatación me impactó. ¿Cómo podemos reducir la distancia entre las personas y los sistemas que se supone deben servirles? ¿Y cómo podemos ampliar las oportunidades para que los miembros de la comunidad participen en esos procesos de manera significativa y accesible?
Como becario Emerson en Hunger Free Oklahoma, mi trabajo diario con la Red de Experiencias y Recursos (LEARN) hizo que estas preguntas fueran aún más urgentes. Mi rol me coloca directamente junto a personas con experiencia de vida en el hambre y la inseguridad alimentaria. Y a medida que me involucraba más en este trabajo, la distancia entre las salas donde se redactan las políticas y los hogares donde estas se implementan parecía ampliarse, y el confinamiento lo exacerbó.
Durante nuestro Taller LEARN de octubre, una reunión mensual enfocada en ayudar a los miembros de la comunidad de Tulsa a elaborar y compartir sus narrativas personales para impulsar políticas más equitativas, nos enteramos en tiempo real de que los próximos beneficios del SNAP se retrasarían. No me enteré de los retrasos por un artículo de prensa. Lo supe por personas que de repente no tenían ni idea de cómo comprarían los alimentos para el mes siguiente. Es inusual, y profundamente perturbador, presenciar cómo una decisión federal repercute directamente en la cocina de alguien en tiempo real. Y aunque me sentí honrado de estar en ese espacio, amplificó la urgencia y la necesidad de que sus voces se escuchen en otros espacios, en los que se toman las decisiones.
Estas disrupciones son solo un ejemplo de cómo las decisiones políticas técnicas se suman a las desigualdades estructurales existentes, creando en última instancia mayor inestabilidad para las familias que ya enfrentan barreras de acceso. Desde lejos, estos cambios pueden parecer procedimentales; de cerca, determinan si una familia comerá esa semana.
La inseguridad alimentaria no es un defecto personal; es el resultado de deficiencias sistémicas arraigadas en desigualdades estructurales. En Oklahoma, por ejemplo, el transporte público limitado y los desiertos alimentarios generalizados determinan dónde las personas pueden vivir, trabajar y comprar, obligando a menudo a los residentes a depender del automóvil o a mudarse a áreas metropolitanas más caras. Estas condiciones interrelacionadas a menudo se agravan de maneras que los responsables políticos rara vez ven de cerca. Y esa distancia, entre ver y comprender, entre la intención y el impacto, es donde se arraiga el daño.
Hasta ahora, esta beca ha puesto de relieve la importancia de la proximidad, ya sea física, emocional o práctica, y, aún más importante, la importancia de las personas. Las políticas pueden redactarse a distancia, pero su impacto se siente en las mesas, en los pasillos de los supermercados y en las filas de los bancos de alimentos.
A medida que continúo con esta beca, aprendo que acortar distancias —entre legisladores y expertos, entre el diseño de políticas y la realidad de la comunidad— no solo es importante, sino esencial. Nuestros sistemas funcionan mejor cuando las personas más afectadas pueden definir las soluciones. Cuando se invita a personas con experiencia propia al proceso, no como relatos, sino como expertos, las políticas se vuelven más receptivas, más humanas y, en última instancia, más eficaces.
Una buena política empieza por escuchar. Y mientras no construyamos sistemas que valoren y eleven la experiencia vivida como conocimiento, nuestras crisis sin precedentes no desaparecerán; se repetirán.