Por Lindsay Cuomo, Gerente de Incidencia Estratégica y Participación.
“Un niño con hambre no puede aprender, pero un estudiante bien apoyado, con un servicio de comidas de calidad y una instrucción de calidad, prosperará. ¡En Elk City, Oklahoma, tenemos las cifras para demostrarlo!”
Esa convicción del superintendente Mike Sparks es la base de la transformación que se está llevando a cabo en las Escuelas Públicas de Elk City. El superintendente Sparks, recientemente nombrado Superintendente del Año 2025 del Distrito 12 de la OASA, atribuye el progreso académico del distrito a una poderosa combinación: programas de nutrición infantil reforzados junto con una enseñanza basada en datos.
Un distrito que se enfrenta a duras realidades
Antes de que Sparks asumiera el cargo de superintendente, los indicadores académicos de Elk City reflejaban desafíos persistentes. El promedio de 3 años del distrito, desde 2018 hasta 2021, mostraba solo:
- El 20 por ciento de los estudiantes tenían un nivel avanzado o competente en matemáticas.
- El 23 por ciento tenía un nivel avanzado o competente en Lengua y Literatura Inglesa.
La participación en los comedores escolares puso de manifiesto otra preocupación.
“Antes del curso escolar 2022-2023, solo el 36 por ciento de nuestros 2,100 alumnos comían en los comedores escolares”, explicó Sparks.
Al mismo tiempo, aproximadamente el 60 por ciento reunía los requisitos para recibir comidas gratuitas o a precio reducido. Existía el acceso, pero no la participación.
Ampliar la participación, cambiar los resultados
Los líderes del distrito se centraron en modernizar y ampliar el programa de nutrición infantil, incluyendo el acceso a la ayuda federal a través del Programa de Elegibilidad Comunitaria. Este cambio incrementó drásticamente la participación estudiantil. Hoy en día, casi el 70 por ciento de los estudiantes de Elk City comen en las comidas escolares.
Ese cambio coincidió con mejoras académicas notables. Los promedios actuales de los últimos tres años muestran lo siguiente:
- El 49 por ciento tiene un nivel avanzado o competente en ciencias.
- 45 por ciento avanzado o competente en matemáticas
- El 36 por ciento tiene un nivel avanzado o competente en Lengua y Literatura Inglesa.
Los resultados de matemáticas de octavo grado son los más reveladores. El porcentaje de estudiantes que alcanzaron niveles avanzados o competentes aumentó del 12% al 45% en tan solo unos pocos años.
“El aumento del número de estudiantes que ahora reciben comidas de calidad, junto con la mejora de la enseñanza y el aprendizaje, ha supuesto una gran diferencia en lo que respecta al rendimiento académico en ECPS”, declaró el superintendente Sparks.
Diseñar menús adaptados a las necesidades reales de los estudiantes.
Las estrategias nutricionales ahora reflejan cómo los estudiantes realmente transcurren su día.
En los centros de enseñanza secundaria y bachillerato, los desayunos de segunda oportunidad ofrecen una alternativa para los alumnos que llegan tarde o se pierden el desayuno debido a sus actividades extraescolares. Más de 70 alumnos de bachillerato utilizan regularmente esta opción.
Los alumnos más jóvenes se benefician de una mayor variedad y flexibilidad.
“A los alumnos de la escuela primaria intermedia les encantan nuestras nuevas opciones de barra de waffles, yogur y granola”, dijo el superintendente Sparks. “Los alumnos también tienen la opción de un desayuno para llevar si quieren caminar y charlar con sus amigos antes de ir a la escuela”.
Por qué importa el acceso: Un momento pequeño pero poderoso
Sparks recuerda una historia que pone de manifiesto el significado más profundo de las comidas escolares.
“La niña nunca había visto un pepino. Le preguntó a su maestra si podía probar uno. Después dijo que no le había gustado mucho, pero piense en cuántos estudiantes no tienen la oportunidad de comer frutas y verduras frescas”, reveló.
Continuar reduciendo las brechas
A partir de marzo, las Escuelas Públicas de Elk City ampliarán aún más el acceso a las comidas, ofreciendo una tercera opción a través de acuerdos con programas extraescolares locales.
“Estamos observando un aumento en el número de estudiantes que necesitan apoyo alimentario”, dijo Sparks.
Se observa un patrón claro.
La experiencia de Elk City refleja un creciente conjunto de pruebas: cuando las escuelas reducen las barreras que dificultan la nutrición de los estudiantes, los resultados académicos suelen mejorar.
“Como demuestran nuestros datos más recientes, los estudiantes de Elk City están superando a sus compañeros tanto a nivel estatal como en la Región 9”, enfatizó Sparks.
En Elk City, la relación entre nutrición y aprendizaje ya no es teórica. Se refleja en los índices de participación, las calificaciones en los exámenes y en aulas donde más estudiantes están dispuestos a participar, concentrarse y tener éxito.
Resumen
Al centrarse en mejorar y modernizar los comedores escolares, las Escuelas Públicas de Elk City (ECPS) han aumentado la participación en el programa de comidas escolares, ampliado el acceso a alimentos nutritivos y mejorado significativamente el rendimiento académico. Los estudiantes de ECPS ahora superan a sus compañeros, tanto a nivel estatal como distrital, en las pruebas estatales.
Las escuelas de Elk City ahora ofrecen opciones de comidas flexibles, que incluyen desayunos para llevar y una segunda oportunidad, y esperan ofrecer pronto una tercera comida después de clases.
Una parte fundamental de las mejoras se debe al acceso a la financiación del CEP, lo que ha permitido al distrito invertir recursos adicionales en su programa de nutrición infantil, que ha ampliado el acceso a comidas gratuitas para todos los estudiantes.
Resultados
El 45 por ciento de los estudiantes de ECPS ahora tienen un nivel competente o superior en matemáticas y el 36 por ciento en Lengua y Literatura Inglesa, en comparación con el 20 y el 23 por ciento anteriores, respectivamente; una ganancia de 25 puntos en matemáticas y de 13 puntos en Lengua y Literatura Inglesa, lo que refleja un crecimiento significativo en el rendimiento estudiantil.
En pocas palabras
Las Escuelas Públicas de Elk City aumentaron la participación en el programa de comidas escolares y el rendimiento académico modernizando los comedores escolares y aprovechando los fondos del Programa de Elecciones Previas (CEP, por sus siglas en inglés) para ofrecer comidas gratuitas a todos los estudiantes. Los alumnos ahora muestran mejoras significativas: el dominio de las matemáticas aumentó del 20 % al 45 % y el de la lengua y literatura del 23 % al 36 % en tan solo unos pocos años.