by Marquelle Ogletree, becaria nacional contra el hambre de Emerson
Existen muchos conceptos erróneos y estigmas en torno a la asistencia pública y los programas federales de nutrición, a menudo perpetuados por los medios de comunicación y los políticos, así como por la gente común. Mis padres, trabajadores e independientes, hicieron sacrificios para garantizar que se satisficieran las necesidades básicas de nuestra familia, un privilegio por el que estoy agradecida. Sin embargo, cuando era más joven, nuestra familia dependía de la ayuda de dos programas federales de nutrición: el Programa para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) para proporcionarnos los alimentos que necesitábamos mientras mi madre se quedaba en casa y mi padre trabajaba. En los últimos años, mi familia pasó de alquilar a comprar nuestra primera casa. Sin embargo, los responsables de las políticas a menudo pasan por alto que familias como la mía, que finalmente lograron la movilidad económica, se beneficiaron de la asistencia pública que ayudó a sentar las bases para nosotros. Los programas federales de nutrición como WIC y SNAP proporcionan un colchón económico, pero su valor total como la inversión a largo plazo que pueden tener en la vida de las personas puede no estar siempre claro para los que toman las decisiones.
Los funcionarios electos a menudo no reconocen las complejas realidades de la vida de las personas de bajos ingresos. Durante mi estancia en Oklahoma como becario Emerson, he tenido nuevas reflexiones y comprendí lo que significa padecer inseguridad alimentaria y vivir en la pobreza. A través de mi trabajo con el taller Lived Experience and Resource Network (LEARN) de Hunger Free Oklahoma, he escuchado a personas cuya falta de acceso a los alimentos les llevó a adoptar mecanismos de afrontamiento perjudiciales. Abordar el problema del hambre no solo satisface una necesidad básica, sino que también fortalece a las familias, evitando interrupciones innecesarias en la vida familiar.
Comencé a abogar por abordar problemas sociales como la violencia con armas de fuego, la justicia ambiental y el registro de votantes en la escuela secundaria. En mi comunidad de Florida, vi los efectos de la injusticia económica, pero no sabía cómo tomar medidas significativas. La Emerson National Hunger Fellowship me permitió concentrarme en la lucha contra la inseguridad alimentaria y la pobreza, conectando los puntos entre estos y otros problemas urgentes para crear comunidades donde las personas puedan prosperar, que es lo que me impulsa a abogar por la causa.
Mis primeras experiencias como activista cuando era joven me llevaron a percibir una cultura de elitismo entre los funcionarios electos, lo que dificulta que la gente común entable conversaciones con sus representantes. Sin embargo, los responsables de las políticas se enfrentan al desafío de abordar una amplia gama de cuestiones que se les presentan y a menudo están desconectados de las realidades que enfrentan sus electores, lo que lleva a una comprensión limitada de las complejidades de los problemas en cuestión. Esto presenta una oportunidad para que las personas con experiencia vivida de pobreza o inseguridad alimentaria, a las que se hace referencia como expertos en la materia, informen a los responsables de las políticas sobre las realidades de la inseguridad alimentaria y la tensión económica para que las tengan en cuenta. De lo contrario, es posible que no consideren el valor de ampliar los programas de beneficios públicos como el SNAP para ayudar a abordarlas. Empoderar a las personas con experiencia vivida es clave para generar cambios, y es esencial que los responsables de la toma de decisiones cultiven espacios para que los expertos en la materia participen de manera equitativa. Permitir que quienes están en la primera línea de la inseguridad alimentaria y la pobreza compartan sus historias puede ayudar a revelar el verdadero impacto de estas cuestiones.
A pesar del bajo nivel de desempleo en Oklahoma, la inseguridad alimentaria sigue siendo alta, ya que muchas personas no califican para recibir asistencia. Tenemos el poder de defender y decidir cómo se debe utilizar la financiación de nuestro gobierno (a la que cada persona en este país contribuye a través de impuestos estatales y federales) para invertir en las personas de nuestras comunidades. Con una cohorte de legisladores que asumirán el cargo después de las elecciones de 2024, esta es una oportunidad para educarlos. En octubre, asistí al estudio provisional sobre la disminución de la pobreza en el Capitolio, patrocinado por la senadora Julia Kirt y el Comité General de Gobierno, y dirigido por la Campaña de los Pobres de Oklahoma. Se propusieron muchas estrategias para reducir la pobreza, una de las cuales fue la Elegibilidad Categórica de Base Amplia (BBCE, por sus siglas en inglés) para aumentar la elegibilidad del SNAP al nivel máximo del 200% del nivel federal de pobreza. Durante nuestro taller LEARN, los miembros de la cohorte apoyaron aumentar el requisito de ingresos al nivel máximo. Cuando nuestros funcionarios electos eligen aumentar el acceso al SNAP elevando el umbral de elegibilidad de ingresos, están invirtiendo en nuestras comunidades. Permite que más personas logren seguridad alimentaria y apoya la independencia financiera, aliviando un factor de estrés que puede afectar la salud mental a la hora de decidir cómo comprar alimentos.
Según mi experiencia en la defensa de derechos, los responsables de las políticas pueden estar informados, pero no se les puede instar a actuar. A través de mi trabajo con LEARN, me doy cuenta de que los responsables de las políticas a menudo distancian el hambre y la pobreza de otros temas importantes, como la salud mental, las familias fuertes, la reducción de daños y la disminución del encarcelamiento. Estos son temas que preocupan a la gente; las políticas contra el hambre y la pobreza como SNAP pueden enmarcarse para mostrar a los legisladores cómo el programa apoya el bienestar general de las personas.
Una preocupación común entre los legisladores es el impacto fiscal de dichas políticas. Sin embargo, los beneficios de reducción de daños del SNAP se extienden más allá del acceso a los alimentos. Alivia el estrés relacionado con la salud mental, promueve la salud física con cuerpos nutridos, lo que conduce a mejores resultados a largo plazo, como una mejor salud y menores tasas de encarcelamiento por consumo de sustancias. Al abordar estas cuestiones, el estado ahorra dinero a largo plazo, creando ciudadanos de Oklahoma más fuertes y saludables.
Si bien el SNAP es una herramienta vital, es importante abordar los problemas sistémicos subyacentes relacionados con la inseguridad alimentaria (un síntoma de injusticia económica), como la asequibilidad de la vivienda, el transporte público ineficiente y los salarios mínimos bajos que no han seguido el ritmo de la inflación. Los efectos históricos de la discriminación racial del pasado también desempeñan un papel importante en el empeoramiento de la desigualdad económica. Para crear un cambio significativo, necesitamos reformas transformadoras que aborden estas cuestiones.
Cultivar alianzas sólidas con legisladores y agencias como Oklahoma Human Services es esencial para lograr un progreso duradero. Como defensores, debemos empoderar a quienes han vivido la pobreza y la inseguridad alimentaria para que compartan sus historias y se relacionen de manera equitativa con los tomadores de decisiones para mejorar los programas federales de nutrición. La colaboración entre los beneficiarios de la asistencia pública y los encargados de formular políticas es clave para impulsar un cambio significativo y garantizar que los programas sean efectivos. Juntos, podemos trabajar por un futuro en el que se elimine la inseguridad alimentaria y todos los habitantes de Oklahoma puedan prosperar.