door Lindsay Cuomo, Manager Strategische Belangenbehartiging en Betrokkenheid, en Maddy Grimes, Programmastagiaire
Wanneer we de geschiedenis van de Amerikaanse inspanningen om voedselonzekerheid te verminderen beschrijven, staan grootschalige overheidsprogramma's vaak centraal. Maar lang voordat dit beleid bestond, reageerden mensen er al op.
Al meer dan 250 jaar bestrijden gemeenschappen honger met mededogen, creativiteit en gezamenlijke actie. Het Amerikaanse verhaal over de strijd tegen honger is gevormd door mensen die een leeg bord zagen en besloten niet weg te kijken.
Ze kookten maaltijden, verzamelden benodigdheden, bewerkten tuinen en bouwden netwerken op om voor elkaar te zorgen. Hun werk voorzag in directe behoeften en legde tekortkomingen in bestaande systemen bloot, waardoor we werden aangespoord tot bredere verandering.
Vroege zorgnetwerken
Tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog reisden vrouwen mee met het Continentale Leger als kampvolgers. Ze kookten, wasten kleding, verzorgden zieke en gewonde soldaten en verrichtten ander werk dat nodig was om de militaire kampen draaiende te houden toen de officiële bevoorradingssystemen tekortschoten.
Naarmate gemeenschappen hun eigen manieren ontwikkelden om in dringende behoeften te voorzien, werd wederzijdse hulp steeds beter georganiseerd. In 1787 richtten Richard Allen en Absalom Jones de Free African Society op in Philadelphia. Leden betaalden contributie om voor zieken te zorgen, gezinnen te ondersteunen en leerplaatsen voor kinderen te vinden. De organisatie werd een vroeg voorbeeld van zwarte wederzijdse hulp, opgericht door en voor een gemeenschap die elders weinig hulp ontving.
Vrouwen richtten liefdadigheidsverenigingen op om hun steun formeel te coördineren. De Ladies' Benevolent Society, opgericht in Charleston in 1813, leverde goederen en verleende medische zorg aan mensen die in armoede leefden. Dankzij hun werk konden vrouwen, die grotendeels waren uitgesloten van openbaar leiderschap, middelen organiseren en gezamenlijk inspelen op de behoeften binnen hun gemeenschap.
Deze initiatieven waren meer dan louter daden van vrijgevigheid. Het waren gemeenschappen die hun eigen systemen van zorg, ondersteuning en overleving opbouwden.
Organiseren voor een grotere impact
Tijdens de Burgeroorlog sloten duizenden vrijwilligers zich aan bij de US Sanitary Commission, die zich inzette voor de verbetering van de leefomstandigheden van de soldaten van de Unie. Vrouwen organiseerden grote sanitaire beurzen met gedoneerde handwerkproducten, voedsel en entertainment. De opbrengst werd gebruikt voor de aanschaf en distributie van benodigdheden aan militaire ziekenhuizen en kampen.
Deze inspanningen lieten zien wat georganiseerde vrijwilligers konden bereiken. Ze hielpen er ook aan om maatschappelijke dienstverlening verder te ontwikkelen dan geïsoleerde hulpverleningsacties en te evolueren naar gecoördineerde netwerken die in staat waren geld in te zamelen, benodigdheden te beheren en op veel grotere schaal te reageren.
Vanaf het einde van de jaren 1870 rekruteerden liefdadigheidsorganisaties vrijwilligers, bekend als 'vriendelijke bezoekers', om gezinnen te bezoeken en hun omstandigheden in kaart te brengen. Hun werk legde de basis voor het moderne maatschappelijk werk.
De Settlement House Movement bood een ander model. Toynbee Hall opende in 1884 in Londen als een centrum waar vrijwilligers woonden en werkten in een wijk die te kampen had met wijdverspreide armoede. De aanpak van Toynbee Hall inspireerde de oprichting van settlement houses in de Verenigde Staten, die eind jaren 1880 van de 20e eeuw van start gingen. Deze buurtcentra boden voedsel, onderwijs, gezondheidszorg en andere vormen van ondersteuning.
De belangrijkste les was niet alleen dat gemeenschappen meer liefdadigheid nodig hadden. Het was dat honger samenhangt met huisvesting, gezondheid, werkgelegenheid, onderwijs en toegang tot kansen.
Mensen voeden en systemen uitdagen
Tijdens de Grote Depressie kreeg gemeenschapsactie een scherper karakter.
Lokale werklozenraden organiseerden hulpacties, verzetten zich tegen huisuitzettingen en planden hongermarsen. Mensen hielpen elkaar niet alleen om de crisis te doorstaan, maar eisten ook dat de overheid actie ondernam tegen werkloosheid, honger en economische onzekerheid.
Hun werk illustreerde een krachtige waarheid: directe hulpverlening en belangenbehartiging zijn geen tegenstrijdige benaderingen. Een gaarkeuken kan iemand vandaag te eten geven, terwijl een demonstratie, een openbare hoorzitting of een gesprek met beleidsmakers erop gericht is om diezelfde ellende morgen te voorkomen.
Die samenhang tussen dienstverlening en systeemverandering werd vooral tijdens het tijdperk van de burgerrechtenbeweging duidelijk zichtbaar.
In 1967 richtte John van Hengel de St. Mary's Food Bank op in Phoenix, nadat hij had geconstateerd dat eetbaar voedsel werd weggegooid terwijl gezinnen honger leden. Dat idee vormde de basis voor de moderne voedselbankbeweging en uiteindelijk voor een nationaal netwerk dat nu bekend staat als Feeding America.
Twee jaar later lanceerde de Black Panther Party haar programma 'Gratis ontbijt voor kinderen' in Oakland. Vrijwilligers zamelden donaties in, bereidden voedzame maaltijden en gaven kinderen te eten voordat ze naar school gingen. Het programma breidde zich snel uit en voorzag in 1969 landelijk meer dan 20,000 kinderen van een ontbijt. Begin jaren zeventig was het programma actief in tientallen steden.
Het programma deed meer dan alleen ontbijt serveren. Het toonde de omvang van kinderhonger aan, daagde de overheid uit om actie te ondernemen en liet zien wat gemeenschappen met gecoördineerde actie konden bereiken. Leden van de gemeenschap signaleerden een behoefte, bedachten een oplossing en hielpen die oplossing in het overheidsbeleid te verankeren.
In de decennia die volgden, bleven mensen creatieve manieren vinden om beschikbaar voedsel te delen met buren die het nodig hadden.
In 1973 transformeerden Liz Christy en de Green Guerillas een verlaten terrein in New York City tot de Bowery Houston Community Farm and Garden. Hun werk gaf een impuls aan de gemeenschapstuinbeweging in de stad, door verwaarloosde ruimtes om te toveren tot plekken waar buurtbewoners voedsel konden verbouwen, relaties konden opbouwen en hun gemeenschap konden heroveren.
In 2016 lanceerde Jessica McClard de eerste Little Free Pantry in Fayetteville, Arkansas. Geïnspireerd door het concept van de Little Free Library, bood de kleine houten voorraadkast voedsel, persoonlijke verzorgingsproducten en huishoudelijke benodigdheden aan zonder aanvragen, afspraken of vragen. Buren konden bijdragen wat ze hadden en meenemen wat ze nodig hadden.
Van een maaltijd naar een beweging
Er zijn honderden andere voorbeelden van gemeenschappen in actie, waaronder een flink aantal hier in onze eigen staat. Inwoners van Oklahoma staan bekend om hun nuchtere, vastberadenheid en opmerkelijke vriendelijkheid jegens anderen. Het is de norm geworden waar we om bekend staan. We hebben het geluk dat we elke dag het fantastische werk zien dat in gemeenschappen in onze staat wordt verricht, onder leiding van onze gepassioneerde partners. En dat is wat ons motiveert om door te gaan.
Gemeenschapsactie redt levens en versterkt buurten, maar vrijwilligers en non-profitorganisaties kunnen de hongerproblematiek niet alleen oplossen. Initiatieven vanuit de gemeenschap zijn krachtige instrumenten om in acute behoeften te voorzien. Ze laten ook zien waar systemen tekortschieten en helpen ons de weg te wijzen naar duurzame oplossingen.
Het afgelopen jaar is de deelname aan het SNAP-programma in Oklahoma met meer dan 15% gedaald . Verwacht wordt dat dit percentage verder zal stijgen als gevolg van nieuwe aanvraagvereisten en bezuinigingen die zijn doorgevoerd in HR1. Andere economische indicatoren suggereren echter dat het aantal inwoners van Oklahoma dat in aanmerking komt voor SNAP niet is afgenomen. Deze groeiende kloof wijst erop dat minder mensen die in aanmerking komen, gebruikmaken van de hulp, niet dat minder mensen de hulp nodig hebben.
Voedselbanken en andere maatschappelijke organisaties ondervinden de gevolgen nu al. Onze partners melden een toegenomen vraag naar voedselhulp, omdat minder gezinnen gebruikmaken van SNAP.
Onze buren steunen betekent ook dat we onze stem laten horen als de toegang tot voedsel in gevaar komt. Hier zijn een paar manieren waarop je actie kunt ondernemen:
- Neem contact op met uw volksvertegenwoordigers op staats- en federaal niveau. Door uw ervaringen te delen, kunnen zij beter begrijpen hoe dit beleid de inwoners van Oklahoma en de maatschappelijke organisaties die zich inzetten om aan de groeiende behoeften te voldoen, beïnvloedt. Weet u niet zeker wie u vertegenwoordigt? Bezoek de website. OK-kiezersportaal Om uw kiesdistricten en gekozen functionarissen te vinden.
- Deel uw verhaal met ons. Hunger Free Oklahoma hoort graag van u.Uw unieke perspectief helpt ons de behoeften in onze staat te identificeren en oplossingen voor systemische verandering te versterken.
- Doe mee aan het gesprek. Informeer je buren en vrienden over het belang van SNAP en andere voedselhulpprogramma's. Volg HFO op je favoriete sociale media om op de hoogte te blijven van de laatste beleids- en wetswijzigingen.
- Stemmen! In augustus en november vinden er verkiezingen plaats. Maak vandaag nog een plan om ervoor te zorgen dat uw stem wordt gehoord. Controleer uw stemlocatie, bekijk voorbeeldstembiljetten, vraag een stembiljet per post aan, registreer u en meer op OK-kiezersportaal.