Door Lindsay Cuomo, Manager Strategische Belangenbehartiging en Betrokkenheid
“Een hongerig kind kan niet leren, maar een leerling die goed wordt ondersteund, met kwalitatief goede maaltijden en kwalitatief goed onderwijs, zal floreren. In Elk City, Oklahoma, hebben we de cijfers om dat te bewijzen!”
Die overtuiging van schooldirecteur Mike Sparks vormt de kern van de transformatie die gaande is bij de openbare scholen van Elk City. Directeur Sparks, die onlangs werd uitgeroepen tot OASA District 12 Superintendent of the Year 2025, schrijft de academische vooruitgang van het district toe aan een krachtige combinatie: versterkte voedingsprogramma's voor kinderen in combinatie met datagestuurd onderwijs.
Een district dat geconfronteerd wordt met harde waarheden
Voordat Sparks aantrad als schooldirecteur, lieten de academische indicatoren van Elk City aanhoudende problemen zien. Het gemiddelde over de periode van 2018 tot en met 2021 liet slechts het volgende zien:
- Twintig procent van de leerlingen had een gevorderd of goed niveau in wiskunde.
- 23 procent had een gevorderd of goed niveau in Engels.
De deelname aan schoolmaaltijden bracht een andere zorg aan het licht.
"Voor het schooljaar 2022-2023 at slechts 36 procent van onze 2,100 leerlingen in de schoolkantine", legde Sparks uit.
Tegelijkertijd kwam ongeveer 60 procent in aanmerking voor gratis of gereduceerde maaltijden. Toegang was er wel, maar deelname niet.
Meer participatie, betere resultaten
De schoolleiding richtte zich op de modernisering en uitbreiding van het schoolmaaltijdenprogramma, onder meer door gebruik te maken van federale steun via de Community Eligibility Provision. Deze verandering leidde tot een aanzienlijke toename van de deelname van leerlingen. Tegenwoordig eet bijna 70 procent van de leerlingen in Elk City een schoolmaaltijd.
Die verandering viel samen met opvallende academische verbeteringen. De huidige gemiddelden over een periode van drie jaar laten het volgende zien:
- 49 procent is gevorderd of bekwaam in de wetenschap.
- 45 procent van de leerlingen is gevorderd of beheerst in wiskunde.
- 36 procent van de leerlingen heeft een gevorderd of goed niveau in Engels.
De wiskunderesultaten van de achtste klas vertellen het meest overtuigende verhaal. Het percentage leerlingen dat een gevorderd of goed niveau behaalde, steeg in slechts enkele jaren van 12 procent naar 45 procent.
"Het feit dat meer leerlingen nu kwalitatief goede maaltijden krijgen, in combinatie met verbeterd onderwijs, heeft een enorm verschil gemaakt voor de schoolprestaties van ECPS", aldus superintendent Sparks.
Maaltijden ontwerpen die aansluiten op de werkelijke behoeften van studenten.
Voedingsstrategieën sluiten nu aan op de manier waarop leerlingen hun dag daadwerkelijk doorbrengen.
Op middelbare scholen bieden 'tweede kans'-ontbijten een extra mogelijkheid voor leerlingen die te laat komen of de ochtendmaaltijd missen vanwege activiteiten. Ruim 70 middelbare scholieren maken regelmatig gebruik van deze optie.
Jongere leerlingen profiteren van meer variatie en flexibiliteit.
"De leerlingen van de basisschool zijn dol op onze nieuwe wafelbar en de yoghurt- en granola-opties", aldus schooldirecteur Sparks. "Leerlingen kunnen ook kiezen voor een ontbijt om mee te nemen als ze voor schooltijd nog even met hun vrienden willen praten."
Waarom toegankelijkheid belangrijk is: een klein maar krachtig moment
Sparks haalt een verhaal aan dat de diepere betekenis van schoolmaaltijden illustreert.
“Het kleine meisje had nog nooit een komkommer gezien. Ze vroeg haar juf of ze er eentje mocht proberen. Later zei ze dat ze hem niet zo lekker vond, maar bedenk eens hoeveel leerlingen niet de kans krijgen om verse groenten en fruit te eten,” onthulde hij.
De kloof verder dichten
Vanaf maart breidt Elk City Public Schools de toegang tot maaltijden verder uit door een derde maaltijdoptie aan te bieden via samenwerkingen met lokale naschoolse programma's.
"We zien een toename van het aantal leerlingen dat maaltijdondersteuning nodig heeft," aldus Sparks.
Er komt een duidelijk patroon naar voren.
De ervaring van Elk City bevestigt een groeiend aantal bewijzen: wanneer scholen belemmeringen voor een goede voeding voor leerlingen wegnemen, verbeteren de schoolresultaten vaak.
"Zoals onze meest recente gegevens aantonen, presteren leerlingen van Elk City beter dan hun leeftijdsgenoten, zowel op staatsniveau als op regionaal niveau," benadrukte Sparks.
In Elk City is het verband tussen voeding en leren niet langer theoretisch. Het is zichtbaar in de deelnamecijfers, toetsresultaten en klaslokalen waar meer leerlingen klaar zijn om zich in te zetten, zich te concentreren en te slagen.
Samenvatting
Door zich te richten op het verbeteren en moderniseren van schoolmaaltijden, heeft Elk City Public Schools (ECPS) de deelname aan schoolmaaltijden vergroot, de toegang tot voedzame maaltijden uitgebreid en de schoolprestaties aanzienlijk verbeterd. ECPS-leerlingen presteren nu beter dan hun leeftijdsgenoten, zowel op staats- als districtsniveau, bij de staatsexamens.
De scholen in Elk City bieden nu flexibele maaltijdopties aan, waaronder een tweede kans en een ontbijt om mee te nemen, en hopen binnenkort ook een derde maaltijd na schooltijd aan te bieden.
Een belangrijk onderdeel van de verbeteringen is te danken aan de toegang tot CEP-financiering, waardoor het district extra middelen kon investeren in het kindervoedingsprogramma, dat de toegang tot gratis maaltijden voor alle leerlingen heeft uitgebreid.
Resultaten
Nu heeft 45 procent van de ECPS-leerlingen een voldoende of hoger niveau in wiskunde en 36 procent in Engels, vergeleken met respectievelijk 20 en 23 procent voorheen — een stijging van 25 punten in wiskunde en 13 punten in Engels, wat een aanzienlijke vooruitgang in de leerprestaties weerspiegelt.
Ter conclusie
De openbare scholen van Elk City hebben de deelname aan schoolmaaltijden en de academische prestaties verbeterd door de schoolmaaltijden te moderniseren en CEP-subsidie te gebruiken om alle leerlingen gratis maaltijden te bieden. De leerlingen laten nu aanzienlijke vooruitgang zien: de wiskundige vaardigheden zijn in slechts enkele jaren gestegen van 20% naar 45% en de vaardigheden voor Engels van 23% naar 36%.