De afgelopen dagen hebben we een reeks ontwikkelingen doorgemaakt met betrekking tot het Summer EBT-programma en de toekomst ervan in onze staat. Hier is een kort overzicht van waar de zaken ervoor staan:
Een grote overwinning en een tegenslag
In december 2022 heeft het Congres het Summer EBT-programma tot een vast onderdeel gemaakt, waarbij tijdens de zomer elke maand $ 40 aan voedselvoordelen per kind wordt verstrekt als er geen schoolmaaltijden beschikbaar zijn. Dit was een belangrijke overwinning voor onze staat, die historisch gezien te kampen heeft met een lage participatiegraad, deels vanwege de uitgestrekte plattelandsgebieden. Hunger Free Oklahoma (HFO) pleitte lange tijd voor dit programma op nationaal niveau, dus het besluit was een grote stap voorwaarts.
Op 1 januari 2024 besloot onze staat echter om niet deel te nemen aan het Summer EBT-programma voor de zomer van 2024. Desondanks besloten de Chickasaw en Cherokee Nations om mee te doen, en Hunger Free Oklahoma werkte nauw met hen samen om hun diensten uit te breiden naar het oostelijke deel van onze staat. Als gevolg hiervan zullen tegen het einde van de zomer ongeveer 91,000 studenten profiteren van bijna $ 11 miljoen aan voedselbronnen, wat zowel gezinnen als lokale economieën een boost geeft.
Een nieuwe uitdaging voor 2025
Vooruitkijkend naar 2025 is HFO verwikkeld in discussies over de vraag of Oklahoma zal kiezen voor het Summer EBT-programma. Onlangs kregen we signalen dat we mogelijk niet zouden deelnemen. Om dit aan te pakken, lanceerden we een publieke campagne, inclusief media-outreach, belangenbehartiging op sociale media en een openbare brief, ondersteund door de Regional Food Bank of Oklahoma en de Food Bank of Eastern Oklahoma. Deze brief kreeg indrukwekkende steun, met meer dan 800 handtekeningen.
Ondanks deze inspanningen bracht het kantoor van gouverneur Stitt, vlak voor de deadline van 15 augustus, een verklaring uit waarin werd verklaard dat Oklahoma niet aan het programma zou deelnemen. De verklaring bekritiseerde het federale programma en benadrukte initiatieven op staatsniveau, zoals de afschaffing van de boodschappenbelasting, als alternatieven voor het ondersteunen van gezinnen. Het benadrukte de afhankelijkheid van bestaande gemeenschapspartners en programma's in plaats van het federale Summer EBT-programma.
Onze reactie en vooruitgang
Als reactie hierop heeft HFO een verklaring uitgegeven waarin de voordelen van het Summer EBT-programma voor de kinderen, gezinnen en economie van onze staat worden onderstreept. HFO's president/CEO Chris Bernard uitte zijn bezorgdheid dat het afwijzen van dit programma betekent dat er miljoenen dollars aan federale financiering mislopen en dat de politieke ideologie voorrang krijgt boven de behoeften van de 400,000 voedselonzekere kinderen in Oklahoma.
De situatie heeft aanzienlijke media-aandacht gegenereerd, en hoewel we teleurgesteld zijn over de huidige uitkomst, blijven we ons inzetten voor het Summer EBT-programma. De focus van HFO zal nu liggen op het werken aan volledige adoptie in 2026 en het onderzoeken van mogelijke opties voor implementatie in 2025. We zullen de stammen ook blijven ondersteunen in hun voortdurende EBT-inspanningen voor de zomer.