por Treasure Standeford, Especialista Sênior do Hume Outreach Program
O verão é uma época de sol, amigos e diversão, mas quando a comida é limitada, pode ser um grande estresse para as famílias. Durante o ano letivo, o pequeno-almoço e o almoço estão disponíveis para os alunos, mas estes perdem o acesso fundamental às refeições quando as aulas estão encerradas. Os programas de refeições de verão podem ajudar as famílias a preencher a lacuna alimentar e envolver a comunidade.
Durante o verão de 2021, o USDA emitiu várias isenções de programas de nutrição, permitindo que os programas de refeições de verão oferecessem opções de retirada, entrega de refeições e entrega de refeições:
- Oklahoma serviu mais de 20.3 milhões de refeições para crianças e adolescentes por meio de escolas, organizações sem fins lucrativos, autoridades tribais e acampamentos que administravam o Programa de Serviço Alimentar de Verão (SFSP) não congregacional e a Opção de Verão Sem Costura (SSO) em 1,379 locais em todo o estado.
Combinadas, mais de 20 milhões de refeições foram servidas para crianças e adolescentes aqui em Oklahoma. Durante o verão seguinte, depois que as isenções do programa do USDA expiraram, a participação diminuiu drasticamente:
- Oklahoma serviu 922,000 refeições por meio do SFSP.
- 1 milhão de refeições foram servidas por meio do SSO.
Esta foi uma redução de 90% no total de refeições servidas em relação ao ano anterior. Quando refeições nutritivas não chegam às crianças e adolescentes durante os meses de verão, vulnerabilidades como a saúde, os estudos e a nossa força de trabalho ficam em perigo. A fome é importante em Oklahoma! Reconhecemos que a falta de refeições nutritivas agrava as doenças crónicas, reduz os resultados dos testes e as taxas de graduação, e pode levar a maiores problemas comportamentais e sociais. A nossa força de trabalho também pode enfraquecer devido ao aumento da ansiedade e do stress e à diminuição da estabilidade familiar.
Milhares de crianças de Oklahoma correm o risco de passar fome durante os meses de verão, quando não têm mais acesso à merenda escolar. Uma em cada sete famílias e uma em cada cinco crianças enfrentam fome todos os dias. As taxas de insegurança alimentar são consistentemente mais elevadas nas áreas rurais do que nas áreas urbanas e Oklahoma é um estado rural. O risco de insegurança alimentar é especialmente prevalente, com 55.2% dos habitantes de Oklahoma classificados como tendo baixo acesso a alimentos saudáveis. Isto é agravado pelas grandes distâncias entre os centros comerciais e as populações sem transporte, ambas comuns nas zonas rurais.
Graças à Lei de Dotações Consolidadas de 2023 (PL 117-328), que autorizou o serviço de refeições permanente e não congregacional por meio do Programa de Alimentação de Verão (SFSP) e do Programa Nacional de Merenda Escolar Seamless Summer Option (SSO), uma oportunidade para melhor atender crianças, adolescentes e famílias durante os meses de verão foi criada. A opção rural não congregacional não se destina a substituir o serviço de refeições congregadas, mas a estender-se às comunidades designadas como rurais. Agências estaduais e patrocinadores podem usar o Designação Rural ferramenta para determinar se um local proposto é designado como rural para fins de SFSP ou SSO. Oklahoma, sendo um estado aprovado para operar de forma não congregada, já provou ajudar a colmatar a lacuna de acesso aos alimentos para famílias que não têm acesso a transporte confiável. Nas zonas rurais sem locais de alimentação congregados, as crianças podem não ter acesso a refeições nutritivas. É aqui que o serviço de refeições não congregacionais permite a distribuição de 10 dias de refeições de uma só vez.
Durante o verão de 2023, sete patrocinadores de Oklahoma aproveitaram a nova opção permanente, operando em cerca de sessenta locais não congregados em todo o estado. Coletivamente, esses locais não congregacionais serviram mais de 431,000 refeições e lanches na zona rural de Oklahoma! A Choctaw Nation serviu mais de 300,000 refeições e lanches para crianças e adolescentes da zona rural em maio, junho e julho. Tive a oportunidade de visitar um patrocinador não-congregado do SFSP, Choctaw Nation, em sua área rural de Wilburton no verão passado.
Durante minha visita, vi refeições e lanches distribuídos às famílias por meio do local rural de coleta drive-through não congregacional no Centro Comunitário da Nação Choctaw. Também visitei a vereadora e capelã tribal do Distrito 6 da nação Choctaw, Jennifer Woods, a coordenadora do programa de nutrição infantil, Robin Linam, o gerente assistente do programa, Eric Chavarria, o supervisor do local Jesse Bias e a equipe do local Nitah Gibson sobre a importância do não-congregado programa de refeições de verão e o que isso significa para tantas famílias. Eric Chavarria resumiu a importância do programa dizendo: “Estamos servindo as crianças, refeição após refeição”.
A oportunidade de servir refeições não congregacionais em comunidades rurais é uma virada de jogo para Oklahoma. Permitir que os distritos escolares e os operadores do programa utilizem vários métodos para conectar crianças e adolescentes com alimentos fora do modelo tradicional no local resolverá a barreira do acesso limitado, aumentará a participação no programa e melhorará a segurança alimentar dos jovens. A necessidade sempre existiu, mas as isenções do programa da Covid-19 mostraram que os modelos de serviço não congregados poderiam aumentar o acesso com sucesso. Por meio de uma parceria com a Blue Cross e a Blue Shield of Oklahoma, a Hunger Free Oklahoma envolverá parceiros em comunidades rurais em todo o estado para aproveitar as vantagens do modelo não congregativo para levar mais alimentos às crianças rurais e com insegurança alimentar de Oklahoma no verão de 2024 .