door Treasure Standeford, Honger Outreach Programma Senior Specialist
De zomer is een tijd voor zonneschijn, vrienden en plezier, maar als er weinig eten is, kan dit voor gezinnen een enorme stress veroorzaken. Gedurende het schooljaar zijn ontbijt en lunch beschikbaar voor leerlingen, maar ze verliezen cruciale toegang tot maaltijden als de scholen gesloten zijn. Zomermaaltijdprogramma’s kunnen gezinnen helpen de voedselkloof te dichten en de gemeenschap erbij te betrekken.
Tijdens de zomer van 2021 heeft USDA meerdere ontheffingen voor voedingsprogramma's afgegeven, waardoor zomermaaltijdprogramma's opties voor het ophalen, meenemen en bezorgen van maaltijden kunnen aanbieden:
- Oklahoma serveerde meer dan 20.3 miljoen maaltijden aan kinderen en tieners via scholen, non-profitorganisaties, stamautoriteiten en kampen die het niet-congregatie Summer Food Service Program (SFSP) en Seamless Summer Option (SSO) uitvoerden op 1,379 locaties in de staat.
Gecombineerd werden hier in Oklahoma meer dan 20 miljoen maaltijden geserveerd aan kinderen en tieners. Tijdens de daaropvolgende zomer, nadat de ontheffingen van het USDA-programma waren verlopen, nam de deelname dramatisch af:
- Oklahoma serveerde 922,000 maaltijden via SFSP.
- Er werden 1 miljoen maaltijden geserveerd via SSO.
Dit was een daling van 90% in het totale aantal maaltijden dat werd geserveerd ten opzichte van het voorgaande jaar. Wanneer voedzame maaltijden kinderen en tieners tijdens de zomermaanden niet bereiken, komen kwetsbaarheden op het gebied van de gezondheid, de wetenschap en ons personeel in gevaar. Honger is belangrijk in Oklahoma! We erkennen dat het gebrek aan voedzame maaltijden chronische ziekten verergert, de testscores en het slagingspercentage verlaagt en kan leiden tot grotere gedrags- en sociale problemen. Onze beroepsbevolking kan ook verzwakken als gevolg van toegenomen angst en stress en verminderde gezinsstabiliteit.
Duizenden kinderen uit Oklahoma lopen het risico honger te lijden tijdens de zomermaanden, wanneer ze geen toegang meer hebben tot schoolmaaltijden. Eén op de zeven huishoudens en één op de vijf kinderen wordt elke dag met honger geconfronteerd. De voedselonzekerheid is op het platteland steeds hoger dan in de stedelijke gebieden, en Oklahoma is een landelijke staat. Het risico op voedselonzekerheid is vooral groot: 55.2% van de inwoners van Oklahoma heeft weinig toegang tot gezond voedsel. Dit wordt nog verergerd door de grote afstanden tussen winkelcentra en bevolkingsgroepen zonder vervoer, wat beide gebruikelijk is in plattelandsgebieden.
Dankzij de Consolidated Appropriations Act, 2023 (PL 117-328), dat permanente, niet-samenkomstige maaltijdservice mogelijk maakte via het Summer Food Service Program (SFSP) en het National School Lunch Program Seamless Summer Option (SSO), een kans om kinderen, tieners en gezinnen tijdens de zomermaanden beter van dienst te zijn gemaakt. De optie voor niet-samenkomst op het platteland is niet bedoeld om de gezamenlijke maaltijdservice te vervangen, maar is bedoeld om uit te breiden naar gemeenschappen die als landelijk zijn aangemerkt. Overheidsinstanties en sponsors kunnen gebruik maken van de Landelijke benaming hulpmiddel om te bepalen of een voorgestelde locatie als landelijk wordt aangemerkt voor doeleinden van SFSP of SSO. Oklahoma, dat een goedgekeurde staat is om niet-congregatie te exploiteren, heeft al bewezen de kloof in de toegang tot voedsel te helpen dichten voor gezinnen die geen toegang hebben tot betrouwbaar vervoer. In plattelandsgebieden zonder gezamenlijke voedselplekken hebben kinderen mogelijk geen toegang tot voedzame maaltijden. Dit is waar de niet-gezamenlijke maaltijdservice het mogelijk maakt om 10 dagen aan maaltijden in één keer uit te delen.
In de zomer van 2023 profiteerden zeven sponsors uit Oklahoma van de nieuwe permanente optie, waarbij ze ongeveer zestig niet-congregeerde locaties in de staat exploiteerden. Gezamenlijk serveerden deze niet-samenkomstlocaties meer dan 431,000 maaltijden en snacks op het platteland van Oklahoma! Choctaw Nation serveerde in mei, juni en juli meer dan 300,000 maaltijden en snacks aan plattelandskinderen en tieners. Afgelopen zomer had ik de kans om Choctaw Nation, een niet-gemeentelijke SFSP-sponsor, te bezoeken op hun landelijke locatie in Wilburton.
Tijdens mijn bezoek zag ik dat er maaltijden en snacks aan gezinnen werden uitgedeeld via de landelijke drive-through-ophaallocatie in het Choctaw Nation Community Center. Ik bezocht ook Choctaw Nation's District 6 Tribal Councilwoman en Chaplain, Jennifer Woods, Children's Nutrition Program Coordinator, Robin Linam, de Assistant Program Manager, Eric Chavarria, Site Supervisor Jesse Bias, en Site Staff Nitah Gibson over het belang van de niet-congregatie zomermaaltijdenprogramma en wat het voor zoveel gezinnen betekent. Eric Chavarria vatte het belang van het programma samen door te zeggen: “De kinderen serveren we live van maaltijd tot maaltijd.”
De mogelijkheid om niet-gezamenlijke maaltijden te serveren in plattelandsgemeenschappen is een gamechanger voor Oklahoma. Door schooldistricten en programma-exploitanten meerdere methoden toe te staan om kinderen en tieners te voorzien van voedsel buiten het traditionele lokale model, wordt de barrière van beperkte toegang aangepakt, de deelname aan het programma vergroot en de voedselzekerheid voor jongeren verbeterd. De behoefte is er altijd geweest, maar vrijstellingen van het Covid-19-programma hebben aangetoond dat niet-congregatieservicemodellen de toegang met succes kunnen vergroten. Via een partnerschap met Blue Cross en Blue Shield of Oklahoma zal Hunger Free Oklahoma partners in plattelandsgemeenschappen in de hele staat betrekken om te profiteren van het niet-congregatiemodel om in de zomer van 2024 meer voedsel te brengen naar landelijke, voedselonzekere kinderen in Oklahoma. .