by Alfred Gary III, Bill Emerson National Hunger Fellow van het Congressional Hunger Center
Nog maar acht maanden geleden ontving ik een e-mail waarin het volgende stond: “Honger en armoede bestaan OVERAL.” De herinnering kwam een paar weken nadat ik een uitnodiging had geaccepteerd om lid te worden van de 30 van het Congressional Hunger Centerth klasse van Emerson Fellows. Voor degenen die niet bekend zijn met het programma: de Bill Emerson National Hunger Fellowship traint en inspireert nieuwe leiders in de beweging om honger en armoede in de Verenigde Staten te beëindigen. Fellows doen essentiële ervaring uit de eerste hand op door plaatsingen bij gemeenschapsorganisaties in het hele land, in combinatie met beleidsgerichte organisaties in Washington, DC
Als ik mensen vertel over mijn plaatsing bij Hunger Free Oklahoma (HFO), kom ik verschillende reacties tegen, variërend van het optrekken van wenkbrauwen en persoonlijke getuigenissen over voedselonzekerheid tot een reeks vragen. Ik heb het feit verwelkomd dat ik niet altijd een gemakkelijke oplossing zal hebben, maar toch herinnert elk gesprek me aan wat mij halverwege het land bracht, van mijn geboorteplaats Buffalo, New York naar de Sooner State.
Vijf maanden doorbrengen in Oklahoma gaf me groen licht om de twee grootste steden te verkennen. Hoewel de twee gemeenten slechts een uur en 30 minuten met elkaar verbinden, heeft elke stad zijn eigen individuele persoonlijkheid gecreëerd. Tijdens mijn stage woonde ik in de hoofdstad van de staat, Oklahoma City, een dichtere gemeente die bekend staat om zijn diversiteit en unieke wijken. Mijn korte verblijf in Tulsa, het culturele en kunstcentrum van Oklahoma, omvatte een reis naar zijn eigen historische Greenwood District. Wat ooit bekend stond als ‘Black Wall Street’, is wat overblijft de voetafdruk van racistisch geweld en institutioneel racisme. Ondanks deze donkere geschiedenis lieten mijn gesprekken in Tulsa een indruk achter van volharding en de stimulerende kracht van de gemeenschap.
Er schuilt grote waarde in het creëren van een beknopte boodschap, en de missie van HFO is zo beknopt als maar kan; “De kracht van samenwerking benutten om de honger in Oklahoma op te lossen door systemen, beleid en praktijken te verbeteren.” Vanaf dag één heb ik getuige mogen zijn van de gezamenlijke inspanning die HFO tot een gerespecteerde partner maakt in de strijd om de honger op te lossen. De afgelopen weken heb ik kunnen zien dat vooruitgang niet altijd lineair is, maar dat het belangrijk is om prioriteit te geven aan relaties op de lange termijn. Het aanpakken van complexe sociale problemen zoals honger, armoede en systemisch racisme vraagt om doelbewuste collectieve impact en echte co-creatie.
Afgelopen oktober had ik het genoegen om ter plaatse ondersteuning te bieden voor de Hungry for Action 2023-conferentie van Hunger Free Oklahoma. De anti-hongerconferentie over de hele staat bood onderdak aan ruim driehonderd deelnemers die naar schatting tweehonderd organisaties vertegenwoordigden. Het gaf energie om zoveel gezichten uit diverse gemeenschappen in de hoofdstad van de staat te zien samenkomen met de bedoeling om niet alleen te leren, maar ook actie te ondernemen om ervoor te zorgen dat alle inwoners van Oklahoma toegang hebben tot betaalbaar, voedzaam voedsel. Het inspireert mij om diezelfde gezichten en organisaties opnieuw te zien verschijnen in wekelijkse/maandelijkse samenwerkingen en coalities terwijl ik mijn eigen inzet voortzet om oplossingen te identificeren die armoede, honger en voedselongelijkheid kunnen uitroeien.
Tijdens mijn tijd bij HFO heb ik gebruik gemaakt van de begeleiding van de beleids-, programma's- en uitvoerende teams van Hunger Free Oklahoma om een handvol projecten te ondersteunen. Enkele van de projecten die ik ondersteunde, waren onder meer het ontwikkelen van literatuur over staatsspecifieke feiten over voedselonzekerheid om kandidaten voor te lichten die zich kandidaat stellen voor het staatswetgevend orgaan, en het faciliteren van discussies met leden van de gemeenschap over hoe effectief de voedselonzekerheid in Oklahoma kan worden aangepakt. Door deze ontmoetingen ben ik tot de conclusie gekomen dat mijn werk nog maar net is begonnen.
Eind vorig jaar ontving president/CEO Chris Bernard een innovatieprijs die zijn inspanningen en het niet-aflatende werk van het HFO-personeel en zijn partners erkende. In een update van december 2023 dacht Bernard na over zijn aanvaarding, die enkele bekende woorden bevatte. Met een ‘lockstep’-inspanning die begint bij de gemeenschap en bij de beleidsmakers, is het de rol van de gemeenschap, organisaties en instellingen om veelzijdige oplossingen om een einde te maken aan de honger op te schalen en te ondersteunen.
Collectief impactwerk is in alle opzichten een uitdaging. Toch zou het moeilijk zijn om voorbij de energieke ‘can-do’-geest van de Oklahoman te kijken. De Sooner State belichaamt inspiratie en doorzettingsvermogen, tentoongesteld door Amerikaanse Indianen en zwarte Amerikanen, enkele van de eerste kolonisten in Oklahoma.